Финансовый контракт, который обязывает покупателя купить определенный актив (или продавца продать определенный актив), такой как, например, сырье или финансовый инструмент, по обозначенной во фьючерсе цене. Фьючерсные контракты определяют количество и качество активов и стандартизированы для торговли на фьючерсном рынке. Некоторые фьючерсные контракты могут подразумевать физическую доставку актива, в то время как другие контракты могут реализовываться в наличной форме расчетов. Фьючерсные рынки характеризуются возможностью использовать высокий уровень заимствования для совершения торговых операций.

Фьючерсы могут быть использованы как для хеджирования рисков, так и для спекулирования на движениях цен. Например, производитель кукурузы может использовать фьючерсы для фиксирования цены и снижения риска (хеджирования). С другой стороны, любой участник рынка имеет возможность спекуляции путем открытия длинных и коротких позиций по фьючерсам.

Основным отличием фьючерса от опциона является то, что опционы дают держателю право покупки или продажи актива в момент экспирации, а держатели фьючерсных контрактов обязаны купить или продать актив в момент экспирации.

В реальном мире,  физическая доставка актива по фьючерсному контракту является очень редким явлением. Это является результатом того, что преимущества, получаемые от хеджирования или спекуляции могут быть получены без необходимости владения фьючерсом на протяжении всего периода до экспирации и доставки актива. Например, если вы вошли в лонг позицию по фьючерсному контракту, вы можете войти в шорт позицию по такому же контракту для «закрытия» общей позиции. Данная транзакция будет иметь эффект выхода из позиции, так же как и на рынке акций.